C'est une grande dame de Hollywood qui s'en est allée. Gena Rowlands, qui, d'après son fils, Nick Cassavetes, souffrait de la maladie d'Alzheimer depuis cinq ans, est morte chez elle à Indian Wells, en Californie, selon le site spécialisé américain TMZ. Virginia Cathryn Rowlands, née le 19juin1930à Cambria (Wisconsin) s'était imposée dans une soixantaine de rôles sous la direction de son mari John Cassavetes, mais aussi de Woody Allen ou de Jim Jarmusch.
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Elle disait de son époux qu'il lui avait écrit «les plus beaux rôles dont une actrice puisse rêver», de la call-girl de Faces(1968) à une femme au foyer au bord de la folie dans Une femme sous influence(1974).Tourner avec celui qui refusait les diktats des grands studios hollywoodiens était «très excitant car toute la responsabilité du rôle reposait sur vos épaules», disait l'actrice.
Une relation dévorée par le cinéma
Le cinéma a dévoré leurs35années de mariage avec des tournages souvent à domicile, par économie – avec les fidèles Peter Falk, Ben Gazzara, Seymour Cassel –, Gena faisant des spaghettis pour tous, entre volutes de fumée et vapeurs de whisky.Leurs trois enfants n'ont pas échappé au virus du sérail: Nick, Xan (Alexandra) et Zoe sont tous acteurs et réalisateurs.John Cassavetes a porté au pinacle les talents de sa muse, sa beauté troublante et sa voix rauque de fumeuse, n'hésitant pas à utiliser des éléments de leur vie privée.
Gena, elle, s'est toujours identifiée à ses personnages avant le premier clap: «On a tous (en soi) un petit bout de chacun des autres. Jouer c'est simplement ouvrir une porte.» Une seule fois, elle a refusé un rôle à Cassavetes: celui de Mabel dans Une femme sous influence, prévu initialement pour le théâtre, qu'elle trouvait «trop intense émotionnellement pour être joué tous les soirs». Il l'a réécrit pour le cinéma et Mabel lui a valu un Golden Globe de la meilleure actrice (1975).
«J'ai toujours suivi ce que me dictait mon cœur»
L'enfance de Gena Rowlands, née d'un père banquier et sénateur et d'une mère peintre, la prédisposait à une vie plus conventionnelle.Mais à 20ans, fan de Bette Davis, elle interrompt ses études à l'université du Wisconsin pour des cours d'art dramatique à New York. Elle y débute sa «vraie vie» sur les planches (Sept ans de réflexionde George Axelrod) et séduit un jeune et beau comédien, John Cassavetes, qu'elle épouse en 1954, quatre mois après l'avoir connu.
Né à New York, d'origine grecque, il est subjugué par cette blonde électrique qui, comme lui, se «gave» de films français et italiens.Cependant, le théâtre reste la passion de Gena et, deux ans plus tard, elle est révélée dans Au milieu de la nuitde Paddy Chayefsky, tenant l'affiche dix-huit mois au côté d'Edward G. Robinson. En 1958, après des séries TV qui financent John devenu cinéaste, Gena est remarquée sur grand écran (L'amour coûte cherde José Ferrer, Seuls sont les indomptésde David Miller, avec Kirk Douglas).
À LIRE AUSSI Luxe et cinéma, la nouvelle vagueCependant, elle refuse Hollywood et rentre à New York: «J'ai toujours suivi ce que me dictait mon cœur et n'ai aucun regret.» Cassavetes qui «touchait à des choses auxquelles les femmes pensent mais qu'on n'attend pas d'un homme», racontera-t-elle à l'AFP, lui fait interpréter des personnages forts dans sept films, dont Opening Night(ours d'argent de la meilleure actrice au Festival de Berlin, 1978), Gloria(1980) et Love Streamsavec Ben Gazzara (ours d'or1984du Festival de Berlin).
Un oscar d'honneur en 2015
Lorsque John Cassavetes meurt d'une cirrhose à 59ans, en 1989, Gena, qui vient de tourner Une autre femmede Woody Allen, continue d'être très demandée pour le grand écran et des séries télévisées.Elle tourne également pour Nick Cassavetes, son fils. Après notamment Décroche les étoiles(1996) avec Gérard Depardieu (acteur et coproducteur), N'oublie jamais(2004) lui vaut le Golden Satellite Award2005du meilleur second rôle.Gena accepte aussi un rôle de mère dans le premier film de sa fille Zoe, Broken English(2007), et est l'une des trois héroïnes de Parts per Billionde Brian Horiuchi (2013).
Remariée à l'homme d'affaires Robert Forrest en 2012, elle reçoit en 2015, date à laquelle elle s'est retirée, un oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière.
